El 10 de abril de 1952, el director Elia Kazan se presentó a declarar ante el Comité de Actividades Antiamericanas. Ya lo habían citado en enero, por su pasado en el Partido Comunista, pero entonces no había hablado.
1952. Elia Kazan declarando ante el Comité de Actividades Antiamericanas
Los cazadores de brujas insistieron y él mencionó ocho nombres. Camaradas que él conocía, colegas “rojos”: Morris Carnovsky, actor; Clifford Odets, dramaturgo; Lewis Leverett, actor; J. Edward Bromberg, actor; Tony Kraber, actor y director; Ted Wellman, guionista; Phoebe Brand, actriz, y –lo más jugado de todo- Paula Miller Strasberg, actriz y esposa de Lee Strasberg, ex amigo y profesor del famoso instituto fundado por Kazan, el Actors Studio.
La doble fama de Kazan –por un lado, indiscutible genio del cine; por el otro, vulgar delator- lo perseguía todavía más de cuatro décadas después, en marzo de 1999, cuando le dieron un Oscar honorífico. La mitad de los invitados al Dorothy Chandler Pavilion, en Los Angeles, se levantaron para aplaudirlo. Los otros se quedaron sentados, con cara de póker. Sean Penn, directamente, se levantó y se fue del teatro.
Dos años después del soplo del cineasta, en julio de 1954, se estrenó en Nueva York “Nido de ratas”. Son pocos los especialistas que no incluyen esta obra maestra de Kazan entre las diez mejores películas de la historia, pero son menos todavía los que se animan a opinar que el director no la hizo para expiar sus culpas. Allí Terry Malloy –el personaje que hace Marlon Brando- se anima a declarar contra los capomafias del puerto de Hoboken, Nueva Jersery, que elegían a dedo cada día a los que podrían trabajar, condenaban al hambre a los desechados y asesinaban a los eventuales rebeldes.
“Nido de ratas” ganó ocho premios de la Academia de Hollywood. Si alguien no la vio todavía, ya que han pasado demasiadas décadas, haría muy bien en sumergirse apenas pueda en esta sinfonía policial en blanco y negro, con actores y actrices magníficos –Rod Steiger, Karl Malden, Eva Marie Saint, Lee J. Cobb-, fotografía del gran Boris Kaufman y música de Leonard Bernstein.
Fotograma de la película ‘On the Waterfront’ (1954) («Nido de ratas»), dirigida por Elia Kazan. © Columbia Pictures (Uso legítimo con fines informativos)
Por ilustrador desconocido. «Copyright 1954 – Columbia Pictures Corp.» – Escaneo vía Heritage Auctions. Recortado de la imagen original. Dominio público
Pero hay dos cosas más, que sí se relacionan con el tema de nuestro blog: “Nido de ratas” no se llamó en inglés “Nido de ratas”, sino “On the Waterfront”, que quiere decir “En la ribera”, o “Frente al agua”. Y la idea original no fue de Kazan, como en muchos otros de sus films, ni de Raymond Chandler, ni de ningún otro autor de ficciones que transcurren en ambientes sórdidos. Surgió de un periodista de investigación. Uno bueno, además. Tan bueno que en 1949 ganó el premio Pulitzer.
Se llamó Malcolm Johnson. Nació en 1904 y murió en 1976. Escribió para The New York Sun la serie de 24 artículos “Crime on the Waterfront” (notar el parecido con el título de la película), por la que le dieron el premio.
Johnson fue un personaje bastante especial. Era de Georgia, en el sureste de los Estados Unidos, y fue un crítico muy frontal de los supremacistas del Ku Klux Klan. Fue el fundador, con Heywood Broun, del Sindicato Estadounidense de Periodistas, y al terminar la Segunda Guerra Mundial fue uno de los primeros que viajaron a Hiroshima para contar la devastación de la primera bomba atómica.
Su investigación sobre la mafia portuaria comenzó cuando en el Sun lo mandaron a cubrir el asesinato de un estibador en los muelles de Jersey. Comenzó a explorar allí a la organización criminal que forzaba a los trabajadores a pagar coimas al sindicato mafioso en la selección diaria que se hacía entre los que querían trabajar bajando a pulso las mercaderías desde las bodegas de los barcos.
Ese oficio, el de los estibadores, cambiaría radicalmente en 1956, cuando el empresario Malcom McLean introdujo los contenedores metálicos, que pocos trabajadores subían y bajaban con grúas. Pero hasta entonces la columna vertebral del puerto eran los estibadores… y los mafiosos. Johnson los mencionaba con nombre y apellido, comenzando por Joseph Ryan, presidente de la Asociación Internacional de Estibadores.
Al respecto, el primer artículo de la serie inicial de 24 que escribió Johnson (después hubo otras complementarias) decía:
“En la costa este, los nombres más mencionados entre los criminales vinculados con el juego clandestino y el narcotráfico son Frank Costello, Lucky Luciano, Joe Adonis, Meyer Lansky y Longy Zwillman. Existe un vínculo directo entre el Sindicato y las redes delictivas del puerto. Este vínculo se observa en el hecho de que John M. Dunn, el gánster del puerto, buscó a Lansky en Hollywood, Florida, poco antes del asesinato de Anthony Hintz, un estibador que fue baleado y herido de muerte en enero de 1947 en Nueva York. Un registro de llamadas telefónicas desde la habitación de hotel de Lansky en Hollywood muestra que Dunn realizó llamadas desde allí al Colonial Inn, el lujoso establecimiento de juego del que Lansky es, aparentemente, uno de los propietarios, y al Green Acres, un club nocturno controlado por miembros del Sindicato.”
Pese a los datos aportados por Johnson, las acciones contra los jefes mafiosos no avanzaron, se dice que por la connivencia entre ellos y los funcionarios. Se dijo también que el director del FBI, J. Edgar Hoover, desvió la investigación hacia la supuesta amenaza comunista que se cernía entonces sobre América.
En cambio, las notas de “Crime on the Waterfront” sí llamaron la atención sobre la abnegada labor del reverendo John Corrigan, que arriesgó el pellejo en su pelea contra el crimen. En la película de Kazan, a Corrigan lo encarna el gran Karl Malden.
