A comienzos del siglo XIX, muchos pensaban que había vida en todos los planetas del sistema solar y también en sus anillos y satélites, porque no era posible que Dios hubiera hecho su magnífica obra solo para que la viéramos nosotros, los terrícolas.
Imágenes: Grabados y litografías de la prensa decimonónica (1835-1836). Utilizados por el The New York Sun para una noticia falsa publicada en una serie de seis artículos periodísticos aparecidos en agosto de 1835, informando sobre el descubrimiento de vida en la Luna (Great Moon Hoax). Disponibles a través del dominio público.
Los campeones de la “marcianidad” dieron una batalla cultural bastante exitosa en su momento: la astronomía como prueba teológica. El astrónomo y sacerdote escocés Thomas Dick (1774-1857) publicó en 1823 uno de sus libros más famosos: “El filósofo cristiano o la conexión de la ciencia y la filosofía”. Allí defendió su teoría del “pluralismo cósmico” o “pluralidad de los mundos”. Y no sólo afirmó que la vida estaba aquí, allá y en todas partes sino que calculó “científicamente” la cantidad de habitantes de nuestro sistema planetario.
Dick reveló que somos más de 20 billones de personas, sin contar a los animales. Exactamente 21.894.974.404.480. Y, riguroso, determinó que el planeta más poblado es Saturno, que, con sus anillos, tiene 8.141.963.826.080 habitantes. Nuestra módica Luna, mientras tanto, apenas alcanza los 4200 millones.
Para que los descreídos y escépticos de siempre no se lo tomen a la ligera, debería bastar con este dato: en homenaje a aquel gran visionario escocés, la Unión Astronómica Internacional bautizó Thomasdick –así, en una palabra- al asteroide 9855.
La teoría de Dick recorrió el mundo y se reprodujo varias veces. Un ejemplo: el doctor Franz von Paula Gruithvisen, de la Universidad de Munich, siguió los pasos del profeta con un libro que se tituló “Descubrimiento de muchos rastros distintos de habitantes lunares”.
En cambio, a uno que se quiso burlar de Dick –se llamaba Richard Adams Locke- le salió el tiro por la culata.
Locke era descendiente de John Locke, padre del liberalismo clásico y uno de los principales exponentes del empirismo. Con semejante herencia de sangre, urdió un plan para ridiculizar a Dick, que a esa altura ya iba por la octava edición de su obra cumbre y era una persona muy adinerada. Locke escribió para su amigo Benjamin Henry Day, el editor y dueño de The New York Sun, una serie de seis artículos que él concibió como satíricos pero que los lectores se creyeron y se tomaron al pie de la letra, sobre la vida y la civilización lunares. El Sun y la Luna, ni más ni menos.
El cuentista Edgar Allan Poe fue el único que, antes de terminar la lectura de la primera nota, se dio cuenta de que era un chiste. Un poco se quejó, porque dijo que le habían plagiado el argumento de su relato “La aventura de Hans Pfaall”, pero felicitó al autor y lo tildó, directamente, de genio.
Las notas estaban firmadas por el inexistente Andrew Grant, presunto asistente del astrónomo John Herschel (éste sí existió), que estaba estudiando las estrellas en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, provisto de un telescopio de siete toneladas. Con él presuntamente había comprobado que en la Luna no solo había agua, que eso se daba por descontado, sino que sus prados estaban cubiertos de flores rojas. Las notas “informaban” que manadas de criaturas parecidas a nuestros bisontes pastaban en los bosques, que había como cabras de cuernos azules y “una extraña criatura anfibia de forma esférica que rodaba a gran velocidad por la playa”.
Extraños castores bípedos con modales de seres humanos paseaban distraídamente por ahí acunando a sus crías. Había otros homínidos que parecían todavía más inteligentes, pese a sus caras de murciélago: los Vespertilio homo. “Esas criaturas tenían un metro veinte de altura, volaban, hablaban, construían ciudades y templos y fornicaban libremente en público”, detalla Locke (disfrazado de Grant).
La serie de seis artículos termina con un infortunio y una promesa: se quemó el telescopio, pero el doctor Herschel lo repararía pronto y volvería con nuevos descubrimientos y anécdotas. Cuando los periodistas de otros diarios lo ubicaron a Herschel y le preguntaron por los selenitas que había visto con su telescopio, dijo: “He descubierto algunas cosas, pero nada tan divertido ni tan interesante”. Su mujer avanzó un poco más. Dijo: “Ojalá hubiera sido cierto”.
Increíble pero real: el debate sobre la vida en la Luna, el libro de Dick y las notas de Grant continuó mucho tiempo. El canónico diario The New York Times dijo que los descubrimientos eran “probables y posibles”, y la bicentenaria revista The New Yorker, que el hallazgo anunciaba “una nueva era de la astronomía y de la ciencia, en general”.
The New York Sun más que duplicó su circulación, siguió vendiendo noticias sobre la vida en la Luna durante muchos años y nunca se rectificó. Hace tiempo que dejó de salir en papel, pero aparece desde 2022 en digital. Y el Cosmos le sigue tirándo al Sol. En su edición del 27 de septiembre de 2026, uno de los títulos centrales decía: “La nave espacial Starship, de Space X, alcanza la órbita, un paso clave en el camino hacia la base lunar de la NASA y la colonia marciana de Elon Musk.
